乳喂养与乳腺癌之间的关系一直是一些研究的主题。美国国家癌症研究所引用的一些研究表明，妇女在怀孕和分娩后立即罹患乳腺癌的风险更高。然而，这种风险是暂时的，总的来说，科学家认为母乳喂养降低了患乳腺癌的可能性。只有3%的乳腺癌患者在母乳喂养时出现这种情况。
一项新的研究揭示了母乳喂养和乳腺癌之间的联系，科学家们揭示了母乳喂养过程中一个自然的分子机制是如何被乳腺癌细胞“劫持”并用来帮助它们生存的。
安妮·沃利(AnniWrri)是华盛顿乔治敦大学医学中心(GeorgetownUniversityMedicalCenter)的副教授，这项新研究发表在《细胞死亡发现》(CellDeathDiscovery)杂志上。
自噬在哺乳中的作用
沃利和他的同事开始研究所谓的小鼠自噬过程。自噬是一种“自降解过程”，具有重要的“管家”作用。它有助于清除功能失调的蛋白质和细胞废物等。自噬过程在很大程度上被视为一种生存机制；一些研究已经提出它可以防止肿瘤的形成。
“然而，自噬在乳腺正常生理和乳腺癌中的作用尚不清楚，”资深作者罗伯特·克拉克(RobertClarke)解释说。克拉克是乔治敦大学隆巴迪分校(GeorgetownLombardi)乳腺癌项目的联席主任，也是乔治敦大学医学中心(GeorgetownUniversityMedicalCenter)的研究主任。“我们不知道导管细胞生死之间的这种关键转变是如何被调节的。”早期的研究侧重于另一种途径——细胞凋亡，一种不同形式的细胞死亡，”克拉克说。
在这项新的研究中，研究人员表明，自噬有助于控制哺乳期间，提供母乳的细胞在哺乳结束后，是存活还是死亡。沃利解释说:“这项研究首次确认了分子开关——激活自噬的展开蛋白反应(UPR)——控制产乳乳腺细胞的命运。”
克拉克补充说:“我们表明，凋亡通路与UPR/自噬开关是分开的，尽管这些过程显然是相互作用的。”
可逆自噬与乳腺癌
沃利和他的团队研究了母乳喂养后乳房重塑的两阶段过程。这个过程叫做对合（involution）。
正如研究人员解释的，乳房重塑的两个阶段发生在哺乳和断奶期间。在前一阶段，当母亲短暂停止哺乳时，乳腺细胞启动其生存功能，以便通过乳管维持泌乳。这个阶段叫做可逆对合（reversibleinvolution）。
相比之下，在第二阶段，即断奶后阶段，乳腺细胞打开“死亡开关”。这使乳腺恢复到正常的、不分泌乳汁的状态。这一阶段称为不可逆对合（irreversibleinvolution）。
为了研究这些变化，研究人员使用了自噬缺失的遗传小鼠模型。研究人员还使用了两种不同的药物来抑制或刺激自噬过程。沃利和他的同事们发现，当小白鼠停止哺乳时，乳管中牛奶蛋白的积累会触发UPR。这进而开启了自噬的生存模式。当小鼠幼崽重新开始哺乳和泌乳时，UPR和自噬会回到正常水平。
然而，在断奶过程中奶蛋白的积累会触发细胞应激，进而在自噬中开启促死亡开关。正如第一作者所解释的，可逆自噬阶段的前生存信号可能是帮助癌前细胞存活的信号，因为异常乳腺细胞的积聚可能导致癌症。
沃利说:“在乳腺组织中发育异常细胞是可以理解的，因为乳腺在一生中经历了许多变化。”她补充说:“这种不断变化的状态可能会导致一些异常细胞的积累。”
用疟疾药物治疗乳腺癌
最后，研究人员还发现抗疟疾药物L可以在更年期停止自噬，促使乳房恢复正常状态。研究人员解释说，这些发现支持L在原位导管癌治疗中的作用。
这组作者写道:“这些是首次支持一项临床试验的临床前体内数据，该试验测试了一种自噬抑制剂，可预防导管内乳腺癌向浸润性乳腺癌进展。”
然而，作者明确强调，这些发现并不意味着母乳喂养会增加患乳腺癌的风险。
“母乳喂养显然与降低乳腺癌风险有关。”这可能是因为，在母乳喂养完成后，亲死亡程序就会接管，这可能会杀死不正常的细胞，”该研究的资深作者解释说。
“乳房重塑与乳腺癌之间的联系是一个巨大的谜团，我们有一个重要的新发现，可以为这一新兴图景添砖加玉。”安妮·沃利说。
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